随着城市车辆密度的加大，汽车自动变速箱渐渐成为当今汽车(主要是轿车)的必备装备，它已经不再像以前那样，在大多数人的眼里是豪华、高档汽车的标志。如果有了自动变速箱，驾车的时候，改变车速、换挡就变得轻松自如了，而且根本不需要频繁地踩刹车，这样，开起车来省心又省力，同时增加了驾车的安全性和灵活性。
如今，国外汽车工业发达国家几乎所有的汽车制造厂家都生产配备自动变速箱的汽车。除了以上列举的一些有利之处外，还有一个很重要的原因就是随着近些年来，人们对生态环境保护的日益严格，汽车排放标准也越来越苛刻，这样，对于汽车工业也是一个非常大的挑战和要求，正是这样的高标准，严要求进一步促进了汽车自动变速箱的大力发展和生产，因为汽车自动变速箱可以帮助汽车发动机降低尾气排放，从而减少对周围环境的污染。汽车自动变速箱可以实现汽车发动机的最佳转速比，即使发动机低速运转，也能保障车辆随驾驶者意愿正常行驶，从而使得油耗降低，这样，汽车尾气排放的污染也就得到了相应的控制。
1908年福特T型汽车最早来用一种只有两个速率比的自动变速箱，其构造是采用多组圆外旋轮，并且分成中央旋轮和周边旋轮。最外边则是一个转轮，随着中央旋轮从发动机引入力度判别的不同，旋轮组相应地在适当的时间开始工作，从而得到大小不一的转速，包括倒车挡的反向旋转。
自从福特发明两速的"自动变速相"问世以后，后来不同样式的自动变速箱就逐渐开始在汽车制造业中流行和开始生产，后来的这些自动变速箱在构造原理上与最初福特T型车的两速"自动变速箱"并无太大的改变，但材料技术的进步与润滑油性能的提高，使后来生产的这些变速箱的速率比更为丰富。
德国ZF公司在1999年推出了世界上第一个六速比的变速箱，与此同时，液压控制技术的发展，驾车者还可通过制动踏板(也称刹车踏板)直接改变车速。美国早在第二次世界大战之前就已经生产过一种三速比的自动变速箱，对于这种自动变速箱，驾车者只要把变速杆推至"D"的位置上，便可通过操作油门踏板随意地改变车速。
自动变速箱的发明使得传统的离合器由一个涡轮转换器所取代。每当制动踏板踩下或者抬起，就由一个液压泵干预速度的变化。这套简单的系统后来又因增加了从高速到低速的换挡齿轮("kickdown")，使其性能更加完善。后来又有人发明了涡流转换器的锁止机构，消除了加速时齿轮打滑的感觉，从而大大地减少了汽车的燃油消耗。
另外，值得一提的是，转轮式自动变速箱有一个缺点，起步加速时会让驾车者有一种车轮打滑的感觉，一旦出现这种感觉。驾车人便会猛踩油门，可是车速又并不立即提高。现在世界上有一些汽车生产厂家，如日本日产、意大利菲亚特等汽车公司便求助于电子装置，设法消除这一缺点。日产Primera的六速变速箱与菲亚特Punto的七速变速箱便是这种努力的产物。有了这种电子装置后，驾车者根本无须搬弄手柄，便可以轻松自如地改变车速，驾车就愈发方便和灵活。
随着世界汽车工业不断地向前发展，自动变速箱也在不断地发生着演变。可是，尽管如此，到目前为止，自动变速箱还始终存在着令驾车者不满意的缺陷和遗憾，其中最大的一点就是车速的反应与加速踏板的动作之间总有一定的时效性差距，驾驶中缺乏立即觉察和感受的即时印象和体会。1969年出现的电子控制系统以及1982年出现的数字技术对自动变速箱的发展演变带来了巨大的技术进步和飞跃。
随着发动机喷燃与点火装置的不断完善，自动变速箱也逐渐开始出现新的花样和种类。如"运动式"或"雪地行驶"等不同的操纵方式；还有的在仪表盘上设有一个印有S字母的按钮，可以在加速时变得格外迅捷，或者有雪花图案代表的雪地行驶按钮还可避免在起步时打滑；更有甚者，新一代"随机应变式"变速箱还可以顺应驾车者不同的习惯、相应的反应，使驾驶变得更加得心应手，灵活方便；这还不够，保时捷公司又发明了一种"手控自动变速箱"，依靠一组复杂的电子装置便可以使驾车者在自动与手动变速箱之间任意选择。例如，在市内行驶时，由于需要频繁地转换速度，使用自动变速箱便显得非常方便，而一旦来到高速公路或其他开阔的地区，则又可将自动变速箱的控制开关关掉，转由手控，以此来领略驾车中的多种乐趣。这一点已经日益成为高档轿车的特性和配置，尤其对于那些现代的、富于运动、浪漫不羁的、乐于享受驾驶乐趣的"玩车族"而言，既有手动变速箱，又有自动变速箱，这一点，尤为重要。
将自动变速箱智能化并且普及到大众化的汽车，这是法国人的功劳。1997年标致206与雷诺Clio率先采用了最先进的电脑控制技术及被称为fuzzy logie原理，即"模糊逻辑"原理，从而完成了大众化汽车配备"高档"的自动变速箱这一历史性的课题。如此一来，大部分的汽车都可以根据驾车者的性情、路面的状况、车身的负荷以及周边环境等多种因素在九种程序中自动挑选当前驾驶状态最适合的功能模式以实现智能化驾驶，从而充分发挥汽车本身的性能，降低油耗，确保安全。
自动变速箱的发展使汽车好像有了人的智慧，甚至比人更善于思索，从而使汽车更好地、智能化地适应外界路面的变化，并根据当前的驾驶情况自动进行计算，进而代替驾驶员做出准确聪明的决断，确保行车的安全性与灵活性，使驾车更加人性化和智能化，从而完成了演绎人性化的历史。